LONDRES.- Los vehículos de baja contaminación y las plantas eléctricas de gas están más cerca de ser una realidad con una nueva tecnología desarrollada por investigadores de Estados Unidos, que han desarrollado una eficaz batería eléctrica alimentada por metano. Esta nueva fuente de energía es un híbrido entre un quemador de gas y una batería corriente. El sistema sería más barato y eficaz que las llamadas células de combustible normales.

Los investigadores, de la Northwester University (Illinois), presentan hoy en la revista Nature una nueva célula de combustible que funciona con metano directamente. Este tipo de células hasta ahora se alimentan de hidrógeno y se usan sólo en aplicaciones muy específicas, como naves espaciales. Mientras que la mayoría de los quemadores de gas, tanto en calefacciones domésticas como en plantas eléctricas, generan energía en forma de calor, una célula de éstas convierte la energía de la combustión directamente en electricidad.

La mayoría de las células de combustible utilizan hidrógeno como combustible y sólo producen agua como residuo, lo que supone un gran atractivo desde el punto de vista de la contaminación porque no se genera dióxido de carbono ni humos tóxicos -como el monóxido de carbono- emitidos por los motores convencionales de combustión interna.

Algunos fabricantes han desarrollado prototipos de vehículos eléctricos con células de combustible. Daimler-Benz, por ejemplo, ha hecho coches con depósitos de hidrógeno líquido en lugar de gasolina. Pero no se puede obtener hidrógeno directamente, sino que hay que producirlo a partir de agua o gas natural. Esto requiere invertir energía y, por tanto, el hidrógeno es un combustible relativamente caro. Además, la construcción de células de combustible es costosa, por lo que hasta ahora sólo se ha utilizado en vehículos experimentales.

Sería más barato y eficaz utilizar un combustible más accesible, como metano y metanol. Se ha hecho ya un vehículo de metanol, el Necar, pero la mayoría de los diseños exigen hidrógeno como combustible. Un tipo de célula diseñada para metano funciona a temperaturas demasiado altas, más de 800 grados centígrados.

Ahora, los expertos de Illinois han desarrollado una nueva célula capaz de generar electricidad a partir de metano, a sólo 650 grados, evitando muchos problemas de la temperatura superior. El truco es el material utilizado: cerámicas porosas en lugar de meras placas de plata.

Desde un punto de vista medioambiental, quemar metano no es tan atractivo como quemar hidrógeno, porque se produce dióxido de carbono, pero los vehículos con este sistema serían mucho menos contaminantes al eliminar el monóxido de carbono y el óxido nítrico generado por los combustibles fósiles y que son ingredientes fundamentales de la contaminación atmosférica. Además, a diferencia de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, los generadores de gas no producen grandes cantidades de dióxido de azufre.

© Nature News Service
(Publicado en el diario El País, de Madrid)