Los eventuales efectos de la crisis hídrica mundial sobre la seguridad nacional e internacional podrían persuadir a los políticos del siglo XXI a incorporar el tema de los humedales entre sus prioridades, opinan los expertos.

Se denomina humedal a aquellas áreas que se encuentran inundadas por aguas dulces o salinas temporal o permanentemente. Los humedales pueden ser naturales o artificiales. Los humedales naturales son las lagunas costeras, esteros, barras, manglares, pantanos, lagos de agua dulce, etc. Entre los humedales artificiales se encuentran las presas, lagos artificiales, estanques acuicolas, salinas artificiales, pozos y otros.

Antes de que se reconociera su importancia económica y ecológica, los humedales tuvieron muy mala imagen. Considerados lugares inhóspitos, llenos de bichos y alimañas peligrosas, y fuentes de enfermedades, cuyo mejor fin era ser desecados y utilizados para otros propósitos, como labores agrícolas o para construir casas.

Sin embargo, en las ultimas décadas los estudios científicos comenzaron a demostrar la importancia que tienen los humedales en la vida humana. Según los expertos, los humedales ofrecen una notable contribución a nuestra calidad de vida y supervivencia. En general, los humedales tienen una alta producción pesquera, son fuente de agua para uso humano, recargan los mantos acuíferos, filtran el agua y mejoran su calidad, pueden ser utilizados como fuente de energía, barreras contra huracanes, vías de comunicación, etc. Ayudan a controlar las inundaciones y erosiones, y protegen las costas.

Los humedales también desempeñan un papel clave para la supervivencia de las aves. La llegada del invierno al hemisferio norte inicia un extraordinario movimiento en masa: la migración anual de innumerables aves que recorren inmensas distancias. También proveen de áreas de anidación para varias especies amenazadas de tortuga marina, son hábitat de otras como el manati y el cocodrilo, y en sus sistemas habitan especies terrestres muy diversas, tales como tapires, jaguares, monos, pelicanos y flamencos, entre otros.

En relación a la importancia como ecosistemas productivos pueden jugar un papel central en las estrategias de desarrollo socioeconómico sostenible. La mayor parte de los peces que consumimos dependen de los humedales en alguna etapa de su ciclo de vida, en tanto que millones de cabezas de ganado y de herbívoros silvestres se alimentan del pasto que crece en llanuras de inundación. Asimismo, el arroz -base de la dieta de casi 3.000 millones de personas- se cultiva en los humedales de toda Asia y del Africa Occidental, así como en Estados Unidos.

La combinación de estas funciones atributos y productos de los ecosistemas, hacen que los humedales sean importantes para la sociedad y que sea necesario preservarlos, o al menos considerar su valor integral antes de provocar alguna alteración.

Hoy en día, más de 100 países del mundo son signatarios de la Convención sobre Humedales, firmada originalmente el 2 de febrero de 1971 en la ciudad de Ramsar, Irán. Los países miembro se han comprometido a realizar un proceso de identificación de los sitios que se encuentran dentro de sus territorios que puedan ser clasificados como "humedales de importancia internacional" y a asegurar su conservación. Hasta el momento, más de 900 sitios han sido puestos dentro de la lista Ramsar y cubren en total más de 67,5 millones de hectáreas, casi la extensión total de América Central. Sin embargo solo 13 países han trazado sus políticas nacionales de humedales, mientras que un numero igual esta proceso de hacerlas.

Los sistemas de regulación acuífera y el drenaje de los cuerpos de agua para uso agrícola y para el desarrollo urbano han sido las mayores causas por la cuales se han perdido el 50% de los humedales de todo el mundo, sobre todo en países como Estados Unidos, Nueva Zelanda, Australia, Pakistan, Tailandia, Niger, Chad, Tanzania, India, Vietnam e Italia.

El problema del agua

La séptima reunión de la Convención de Ramsar sobre Humedales, que se realizara en Costa Rica entre el 10 y el 18 de mayo, tratará por primera vez el problema del agua en el mundo y la posible crisis alimentaria derivada de ello. Delmar Blasco, secretario general de la oficina de la Organización de las Naciones Unidas que desarrolla los principios de la Convención, dijo que al asumir el tema del agua se pretende instar a los países miembro a que garanticen la cantidad y calidad del agua. Millones de habitantes pobres del planeta carecen de fuentes saludables de agua pero también algunos países del primer mundo consumen agua de baja calidad y sufren periodos de escasez.

"El agua se esta convirtiendo en una fuente de controversia en todo el mundo", asegura Richard Howitt, un economista de la Universidad de California en Davis. La urbanización, el aumento de la población y el crecimiento económico han llevado a un nivel sin precedentes la demanda mundial de agua. La defensa de las reservas de agua es uno de los temas ambientales más urgentes que se están convirtiendo en asuntos de seguridad nacional en todo el mundo.

"Se espera que en los próximos treinta años la demanda de agua potable crezca en el mundo en un 650%, mientras que la población mundial ascenderá un 50%", dijo Claude Martín, director general del Fondo Mundial para la Naturaleza, WWF Internacional. "Tomando en cuenta la increíble presión que esta demanda incidirá en los recursos acuíferos, los países deben poner en practicas sus promesas de conservar y restaurar sus humedales. Si no lo hacen, este vital recurso natural será cada vez más escaso".

En el mismo sentido, un informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advierte que en la actualidad ya hay 29 países que sufren escasez hídrica moderada o grave y que la población que vive en zonas con mucha carencia de agua pasara de los 132 millones actuales a entre 650 y 900 millones en el 2025.

Las proyecciones más pesimistas señalan que la escasez de agua generara una crisis alimentaria, provocando, a su vez, fuertes migraciones y grandes conflictos. Jeff McNeely, experto de la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (UICN) advirtió que "la escasez de agua a menudo genera efectos sociales insidiosos y acumulativos, que redundan en luchas étnicas, guerras e insurgencias".

Más información:
http://www.thewildones.org/Habitats/humedales.html
http://www.uicnhumedales.org/