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El arpa tiene un origen que roza los lindes de la fábula.

Egipto, Asiria, Caldea, Israel, Grecia, etc., conocieron y cultivaron el melodioso instrumento. Figura en las secuencias mitológicas de esos antiguos pueblos y está presente en las referencias de sus monumentos poéticos y literarios.

De reducido cordaje, al comienzo, participó del desarrollo de los pueblos en sus distintas etapas históricas hasta llegar a nuestros días.

En su construcción se empleó madera, bronce, oro, metal batido, marfil, etc., persistiendo a través de los tiempos su tradicional fisonomía triangular, enriqueciéndose, conforme a las épocas en que la hallamos, con los aditamentos decorativos señalados por el estilo en vigencia.

No ignoramos que en los siglos XVIII y XIX, cuando alcanzó el apogeo que ha llegado hasta nuestros días, el instrumento, aparte de satisfacer todas las exigencias del virtuoso o de las delicadas manos cortesanas que lo pulsaban, constituía simultáneamente verdadera joya de artesanía, piezas de tallado prodigioso, donde el barroco y el rococó desarrollaban sus fabulosos perfiles.

El arpa llegó, finalmente, y ya incorporada como instrumento de solista o integrante de grandes agrupaciones orquestales, a un perfeccionamiento técnico que llena todas las posibilidades y necesidades del ejecutante. Los pedales y su complicado mecanismo, realizan una función definitiva en ese sentido.

Es indudable que al aporte hispánico, galo y anglosajón en América debemos la presencia en las nuevas comarcas del clásico instrumento. Y si constituyó un elemento primordial, junto al laúd y a la vihuela, en las veladas virreinales, es evidente que la filtración de sus características al conocimiento popular hizo el resto.

Un poco el proceso de imitación de sus piezas esenciales, y otro, las dificultades materiales para la construcción exacta del tipo europeo, van dando forma a la versión americana.

La instintiva sabiduría popular va acomodando, paulatinamente y al correr del tiempo, ciertos detalles de construcción que finalmente otorgan al "arpa india" una patente de autenticidad folklórica indiscutible.

Desde su popularización, los artesanos del instrumento musical fabrican las arpas, siempre con maderas especiales estacionadas, procurando casi como en rito ineludible, evitar el uso de clavos metálicos, y sí, en cambio, de madera dura.

En nuestro país, aún están en el recuerdo los nombres de algunos viejos arpistas en la zona santiagueña, por ejemplo, y actualmente es de uso habitual en el Chaco, Formosa, Corrientes y Misiones, zonas guaraníticas donde el instrumento comparte la presencia de otros, como la guitarra y el acordeón.

Lucas Braulio Areco

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Características

El tamaño del "arpa india" varía conforme a las necesidades, aunque no se fabrican, habitualmente, las de dimensión reducida como las que pudieran hallarse en México o Perú.

Consta de una caja sonora con cabeza o consola sujeta o sostenida por una columna, que le da la forma triangular. La caja, de una medida en largo de 140 a 140 centímetros, con un ancho en la base que puede llegar a los 40 centímetros o menos, se reduce en el otro extremo hasta 6 ó 7 centímetros, está formada por tiras de madera encoladas entre sí que dan un aspecto angular vista de atrás, cuando no se prefiere que esa parte esté constituida por una sola hoja de madera de fino espesor. El cedro es la madera habitualmente empleada para esa sección. La parte superior o tapa de la caja, invariablemente utiliza el pino armónico bien estacionado. Puede hallarse también, en las zonas rurales de posibilidades más modestas, las "tapas" de cedro, en el arpa campesina.

Las variaciones climáticas tienen mucha incidencia, ello es sabido, sobre todo instrumento musical de madera; de allí que la experiencia del oficia haya ido acumulando diversas prevenciones para evitar el estallido de las cajas sonoras, despegue de la cola usada y ruptura violenta de la cabeza o consola, accidente no raro, tanto por la fluctuación climática como por la considerable presión del encordado. La característica curvatura de la consola, curvatura cuya acentuación está librada al arbitrio y capacidad del constructor, tiene mucho que ver con el sonido, ya que determina la posición de las cuerdas, y la tensión de éstas es la que generalmente provoca su rotura, pese a que en la consola se utiliza madera dura.

En la parte que forma la base de la caja, se halla una abertura circular que sirve de boca sonora y también para facilitar la colocación de las cuerdas más cercanas a la columna. En la consola o cabeza, la ubicación de las clavijas de madera puede ser en forma continuada o alternada. También se usan clavijas de hueso y en época reciente se han incorporado las de aluminio. Una llave de metal completa el manejo del clavijero.

Treinta y seis cuerdas forman su campo de ejecución musical, ubicadas de menor a mayor en en escala diatónica, careciendo, naturalmente, de pedales para la modificación del sonido.

El "arpa india" ha ganado definitivamente un lugar en las manifestaciones musicales del folclore de América. El melodioso sonido de su caja llega al alma; ya que el artista popular ejecute caprichos y pasajes venezolanos, cuecas y tonadas chilenas, chacareras santiagueñas, galopas misioneras o polcas paraguayas.