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Poeta peruano. De origen cholo, pues su abuelo es un sacerdote
español y su abuela indígena. En Trujillo estudia filosofía y letras y tiene como
maestro a Ciro Alegría. En 1915 forma parte de un grupo de bohemios entre los que se
encuentra Raúl Haya de la Torre, fundador del partido político Alianza Popular
Revolucionaria Americana (APRA).
En 1918 viaja a Lima, trabaja como profesor particular y estudia
derecho en la Universidad de San Marcos. En 1920 es encarcelado y acusado de participar en
disturbios callejeros, experiencia que retrata en el libro de poemas "Trilce".
En 1923 debe exiliarse en París, donde conecta con la vanguardia
literaria y artística y se vincula con el partido comunista.
En España conoce al escritor Juan Larrea, quien lo relaciona con
otros poetas españoles como Gerardo Diego y José Bergamín. Tras la proclamación de la
Segunda República Española, vive en Madrid y hace algunos viajes a Rusia, que le
inspiran los libros "Rusia", en 1931; "Reflexiones al pie del
Kremlim", en 1931, y "Tungsteno", en el mismo año.
Regresa a París y allí le sorprende el estallido de la guerra
civil española. Participa en la formación de comités y en actividades propagandísticas
en apoyo de los militantes españoles.
Escribe "España, aparte de mí este cáliz" (1940).
En 1937 representa al Perú en el Congreso Internacional de
Escritores Antifascistas que se celebra en Valencia y en Madrid. Crea un lenguaje propio a
partir del modernismo en su expresión lírica y simbólica, pero que toma tonalidades
oscuras y giros que obedecen en cierto sentido a las tendencias surrealistas.
Atraviesa por constantes problemas económicos que lo llevan al
hambre y la enfermedad y finalmente a la muerte en París, tal como él lo había intuido
en los "Poemas humanos": "Me moriré en París con aguacero, un día del
cual tengo ya el recuerdo".
Publica "Los heraldos negros (1918) y "Poemas en
prosa" (1923-29). Deja otros libros de poemas como "Más allá de la vida y la
muerte", "Fabla salvaje (1923), "Escalas melografiadas" (1923),
"Poemas humanos" (1939) y "Poemas póstumos", compilación publicada
después de su muerte.
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